CABO CAÑAVERAL (Florida) -- Seis astronautas a bordo del Endeavour despegaron el lunes por la madrugada hacia la estación espacial internacional, en una de las últimas misiones del programa de transbordadores.

El Endeavour lleva seis tripulantes, un nuevo compartimiento para la estación espacial y una cubierta de observación, las últimas piezas importantes para el complejo científico orbital.

El lanzamiento antes del amanecer iluminó el cielo con una llama enorme que fue vista a varios kilómetros de distancia. Se trató probablemente del último despegue en la oscuridad para el resto del calendario del programa de transbordadores. Solamente quedan cuatro vuelos a la actual flota de naves norteamericanas antes de que sean retiradas de servicio.

El transbordador llegará a la estación orbital el miércoles. Su vuelo fue demorado un día a causa de las nubes predominantes la víspera.

"Parece que el tiempo mejoró esta noche", le dijo el director de lanzamiento Mike Leinbach a los astronautas antes del despegue. "Es hora de volar".

"Nos vemos en dos semanas", replicó el comandante George Zamka y repitió "Es hora de volar".

Zamka y su tripulación van a entregar e instalar el compartimiento Tranquility, que finalmente tendrá equipo de respiración artificial, máquinas de ejercicio y un inodoro, además de una cubierta de observación con siete ventanas.

Va a ser el último trabajo importante de construcción en la estación espacial.

Tanto el nuevo compartimiento como la cúpula -- que totalizan 400 millones de dólares -- fueron suministrados por la Agencia Espacial Europea.

La cuenta regresiva del lunes transcurrió sin incidentes, a excepción de una carrera de último minuto a la plataforma de lanzamiento.

El astronauta Stephen Robinson olvidó el portafolio que llevaba todos sus datos de vuelo y el equipo de emergencias tuvo que apresurarse a llevárselo justo antes de que subiese a bordo. El equipo de lanzamiento no pudo resistir burlarse de Robinson.

La misión de 13 días se produce en uno de los momentos más agonizantes para la NASA. Exactamente hace una semana, la agencia espacial conoció oficialmente que el gobierno de Barack Obama había cancelado el programa Constellation de regreso a la Luna y sus cohetes Ares.