SACATON, Arizona -- Un niño bilingüe de cuarto grado, lesionado durante el accidente de autobús que dejó seis muertos y casi una veintena de heridos en Arizona, ayudó como traductor, desde la camilla de una ambulancia, para que el personal de rescate agilizara la atención de urgencia, dijeron el sábado las autoridades.

Oscar Rodríguez fue considerado un héroe por los bomberos y los socorristas por ayudarles a comunicarse con los pasajeros que sólo hablaban español, después del accidente, ocurrido antes del amanecer del viernes en una transitada autopista interestatal.

Los socorristas dieron al niño varios obsequios y un certificado que dice: "Héroe del día", al visitarlo el sábado en un hospital en Phoenix.

"Este chico permaneció sereno y fue más valiente que cualquier otro veterano con quien yo haya trabajado", dijo Kenneth Leslie, paramédico que, junto con un compañero, fue el primero en llegar al sitio de la colisión.

El autobús viajaba del estado de Zacatecas, en el centro-norte de México, a Los Angeles.

Ingresó a territorio estadounidense por El Paso, Texas y se dirigía a Phoenix para que el conductor fuera relevado cuando golpeó a una furgoneta, se desvió hacia un costado de la carretera, se deslizó hacia el otro extremo y se volcó. El techo del vehículo quedó aplastado y todas las ventanas estallaron.

Rodríguez, de 11 años, era uno de los 22 pasajeros del autobús, que se estrelló en la reservación india del Río Gila, unas 25 millas al sur de Phoenix.

El menor y 15 personas más sufrieron lesiones, algunas de gravedad, como fracturas vertebrales o pélvicas y golpes en la cabeza. Más de una docena de personas seguían hospitalizadas el sábado, incluido el conductor del autobús, quien estaba entre nueve personas cuyo estado se reportaba como crítico en hospitales de la zona.

El portavoz del Centro Médico de Maricopa, Michael Murphy, dijo que Rodríguez era "un auténtico soldado" y que se encontraba bien, sin dar detalles sobre sus lesiones.

Los funcionarios federales del transporte dijeron que el autobús, propiedad de Tierra Santa Inc., operaba ilegalmente. En abril y en diciembre se notificó a la empresa que no podía transportar pasajeros entre un estado y otro.

El Departamento de Seguridad Pública de Arizona ha cerrado su investigación y el vocero Bart Graves dijo que se divulgarán los detalles la próxima semana.