Tragedia en California: empresa busca limitar su responsabilidad en posibles demandas futuras

Los cinco que se salvaron se subieron a una balsa y navegaron hacia una lancha pesquera.

What to Know

  • Las autoridades recibieron una llamada de socorro desde el barco en llamas la madrugada del lunes.
  • El barco se incendió justo al norte de la isla de Santa Cruz, frente a la costa del condado de Ventura.
  • Los cinco sobrevivientes subieron a una balsa y navegaron hacia una lancha pesquera.

Los propietarios del bote de buceo donde 34 personas perecieron en un incendio en el sur de California presentaron una demanda el jueves para evitar litigios potencialmente costosos, una medida condenada por algunos observadores como irrespetuosa con las familias de los muertos. 

Truth Aquatics Inc., propietaria del Concepción, presentó la acción en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Los Ángeles en virtud de una disposición de derecho marítimo anterior a la Guerra Civil que le permite limitar su responsabilidad. 

Los investigadores aún están buscando qué causó el incendio que destrozó el bote, que permanece boca abajo en el fondo del mar cerca de las Islas del Canal. 

La maniobra legal probada por el tiempo ha sido empleada con éxito por los propietarios del Titanic e innumerables otras embarcaciones, algunas tan pequeñas como las motos de agua, y fue ampliamente anticipada por expertos en derecho marítimo. Aun así, el hecho de que se archivara solo tres días después del infierno mortal del lunes fue una sorpresa para los observadores legales. 

Las familias de los fallecidos, que no se mencionan en la querella, recibirán un aviso de que tienen un tiempo limitado para impugnar los esfuerzos de la empresa para liberarse de la negligencia o limitar su responsabilidad al valor de los restos del barco, que es Una pérdida total. 

"Están obligando a estas personas a presentar sus reclamos y presentarlos ahora", dijo el abogado Charles Naylor, quien representa a las víctimas en casos de derecho marítimo. "Tienen seis meses para hacer esto. Podrían dejar que estas personas entierren a sus hijos. Esto es impactante". 

El profesor Martin J. Davies, director de derecho marítimo de la Universidad de Tulane, dijo que los casos siempre siguen a accidentes en el mar y siempre se ven mal, pero generalmente son iniciados por compañías de seguros para limitar las pérdidas. 

"Parece una cosa desalmada, pero eso es lo que siempre sucede. Simplemente protegen su posición", dijo Davies. "Produce resultados muy desagradables en casos dramáticos como este ... La óptica es horrible". 

La ley estadounidense data de 1851, pero tiene su origen en la Inglaterra del siglo XVIII, dijo Davies. Fue diseñado para fomentar el negocio de envío. Cada país con una industria naviera tiene algo similar en los libros. 

Para prevalecer, la compañía y los propietarios Glen y Dana Fritzler deben demostrar que no tuvieron la culpa en el desastre. 

Afirmaron en la demanda que "utilizaron un cuidado razonable para hacer que la Concepción fuera navegable, y ella fue, en todo momento relevante, firme, firme y fuerte, totalmente y adecuadamente tripulada, equipada y suministrada y en todos los aspectos marinero y apto para el servicio en el que ella estaba comprometida". 

Incluso si el capitán o la tripulación son encontrados culpables, los Fritzler y su compañía de seguros podrían evitar pagar un centavo según la ley, dijeron los expertos. 

Todos los que murieron estaban en una litera debajo de la cubierta principal. Las autoridades dijeron que los 33 pasajeros y un miembro de la tripulación no tenían capacidad para escapar de las llamas. 

Los miembros de la tripulación dijeron a los investigadores que hicieron varios intentos de rescatar a las personas atrapadas antes de abandonar el barco, dijo la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Ninguno de los sobrevivientes ha hablado públicamente. 

La presentación judicial no solo busca proteger a los propietarios de embarcaciones de la exposición legal, sino que también requerirá que se presenten demandas en el mismo tribunal federal. 

Un juez llevará a cabo un juicio sin jurado para ver si la compañía puede demostrar con éxito que no tuvo la culpa. Si ese es el caso, cualquier reclamante sólo tendrá derecho al valor de los restos del barco, que según la demanda es una pérdida total con valor cero. 

Hay una larga historia de propietarios de barcos que afirman con éxito esta protección. El caso que involucra a la White Star Line, los propietarios del Titanic, fue hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, que sostuvo que un propietario extranjero podría hacer valer la protección de la Ley de Limitación, dijo el abogado James Mercante. 

En ese caso, los demandantes finalmente retiraron sus demandas y las presentaron en Inglaterra, donde se encontraba la empresa. La ley británica, aunque también limitó los daños, proporcionó un pago mayor que el valor de los botes salvavidas restantes. 

Si bien la ley puede proteger a los propietarios de daños, más del 90% de los casos de lesiones y muertes están resueltos antes del juicio, dijo Mercante. 

El abogado A. Barry Cappello, que está en conversaciones con otra firma para representar a los miembros de la familia de las víctimas del Concepción en la corte, dijo que hay un caso sólido para mostrar negligencia en el incendio del bote y que los buenos abogados pueden encontrar una manera de evitar la ley de almirantazgo federal Corte. 

"La ley es tan anticuada y tan sesgada a favor de los armadores que los daños por casos de homicidio culposo son muy limitados a menos que se puedan probar excepciones", dijo Cappello. 

Cappello prevaleció recientemente en un caso en el que una compañía que alquiló una tabla de remo a un hombre que se ahogó en el puerto de Santa Bárbara había afirmado la protección de responsabilidad. Un juez dictaminó que la ley de almirantazgo no se extendió a tales oficios, aunque la compañía apeló. 

Davies dijo por lo que escuchó sobre el desastre, hay una posibilidad realista de que el propietario prevalezca si el bote está equipado adecuadamente y la causa del incendio sigue siendo misteriosa.

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