Justo cuando crees que te has acostumbrado a la invasión de la mosca linterna manchada, aparece otra amenaza para el ecosistema: el gusano saltador.
Se trata de la Amynthas agrestis, también conocida como "la saltadora de Alabama", "la zorra de Jersey" y el "gusano loco", grosero pero preciso. A diferencia de las lombrices de tierra comunes en el jardín, estos malvados invasores que se mueven y golpean son consumidores voraces de humus, la capa superior rica, orgánica y esencial del suelo formada por pequeños animales muertos y en descomposición, insectos y hojarasca en lugares como bosques, viveros de plantas y su jardín.
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Las plantas, los hongos y otras formas de vida del suelo no pueden sobrevivir sin humus, y "los gusanos saltadores pueden comérselo todo", escribió Sarah Farmer, del Servicio Forestal de EEUU, en una publicación de blog del USDA Southern Research Center publicada en mayo.
Una disminución en el humus también amenazaría a las aves y otros animales salvajes que dependen de los insectos que habitan en el suelo para alimentarse.
Se cree que estos invertebrados insaciables, nativos del centro-este de Asia, se introdujeron en Estados Unidos a fines del siglo XIX, probablemente como autoestopistas en macetas. Pero su existencia pasó desapercibida en gran medida, o tal vez no se informó, hasta la última década, cuando los ecologistas los señalaron como problemáticos, según el Dr. Timothy McCay, profesor de biología y estudios ambientales en la Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York.
Desde entonces, se ha confirmado la presencia de los gusanos en 35 estados del país.
Aunque su ciclo de vida anual termina en invierno, los capullos de gusanos saltarines sobreviven para generar una nueva generación en primavera. Sus pequeños huevos son casi imposibles de notar en el suelo o mantillo, pero los gusanos adultos, que miden de 3 a 8 pulgadas de largo, son fáciles de detectar cerca de la superficie del suelo y, a menudo, se pueden ver moviéndose debajo del mantillo o la hojarasca, dijo McCay.
Mientras devoran su camino a través del suelo, los gusanos dejan dos cosas atrás: capullos y excrementos. Los capullos son pequeños y del color del suelo, por lo que es fácil pasarlos por alto. Sin embargo, los excrementos tienen una textura granular de café molido que alertará de su presencia.
Los gusanos brillantes pueden ser grises o marrones, con un cuello crema suave o blanco (clitelo) que envuelve completamente parte de sus cuerpos. Cuando se tocan, se mueven de un lado a otro, saltan e incluso pueden deslizarse de un lado a otro como una serpiente. Ese comportamiento, junto con su capacidad para reproducirse rápidamente sin pareja, les da una ventaja sobre los depredadores, dijo McCay.
"Los petirrojos y otras aves, las musarañas, las serpientes de liga y los anfibios como los sapos pueden no ser capaces de suprimir de manera efectiva sus poblaciones", dijo.
McCay, cuya investigación se enfoca en comprender cómo los gusanos invaden los bosques intactos y su efecto en la biodiversidad forestal, advierte que "los jardineros deben hacer todo lo posible para evitar la propagación de gusanos saltadores a nuevas áreas". Debido a que los gusanos generalmente se trasladan a los bosques desde los jardines cercanos, dijo, es necesario controlarlos en los jardines domésticos y comunitarios para frenar su invasión a los hábitats naturales.
Entonces, durante esta temporada de división e intercambio de plantas, los jardineros deben estar atentos. Está atento a las heces de los gusanos, un signo revelador de su presencia. Inspecciona el suelo adherido a las raíces de las plantas y el suelo que las rodea. Además, aconseja McCay, no tires los desechos de los jardines infectados en los bosques cercanos y comparte solo las plantas que hayan sido trasplantadas después de que sus raíces hayan sido limpiadas de tierra adherida.
Desafortunadamente, no existen buenas medidas de control disponibles para las poblaciones establecidas de gusanos saltarines. Pero McCay dijo que sacarlos a mano y dejarlos caer en recipientes con vinagre reducirá su número. Él sabe de un jardinero en el condado de Susquehanna, Pensilvania, que eliminó 51,000 gusanos de esa manera en 2021.
